1958年6月23日，梅自強通過莫斯科紡織學院副博士學位答辯剛剛過去4天，他便踏上歸國的列車。
列車從莫斯科出發，在廣袤的西伯利亞平原疾馳，窗外的美景隨著列車的行進顯現又隱沒。梅自強卻無暇欣賞，他一直伏案筆耕，專心寫作。列車行駛了七天，梅自強便在車上寫了七天。
“老梅是我們這一代人的代表。”一起歸國的同學回憶道：“通過畢業答辯后，大家都松了一口氣。在路上這么長時間，大家都在休息，看看沿途的風景，聊聊天。可是在七天當中，我們看見他一直在寫高產梳棉機的書，回來后不久就正式出版了，說明他這個人有多么勤奮！”
▲1955年夏，在蘇聯攻讀研究生時的梅自強（來源：中國科學家博物館）
研制高產梳棉機
梅自強剛剛回國，便被委以重任，擔任中國紡織科學研究院高產梳棉機研究課題組的副組長，接著又被任命為組長。研究制造國產的高產梳棉機成為他回國后的第一項工作。
梳棉工序是紡紗工藝流程中的關鍵工序，被喻為“紡紗工序的心臟”。梳棉的主要任務是把原料纖維團分解成基本平行直列的單纖維，并除去各種雜質和短絨，這是紡紗織布的基礎。
1958年8月，在北京待了不到1個月，梅自強就打起背包來到青島市國棉四廠，住進了國棉四廠的職工宿舍。青島是當時國內的紡織工業老基地，工作組來此方便改進梳棉機的各種機器部件。
一系列難題擺在梅自強面前。在出現金屬針布之前，梳棉機用彈性針布實施梳理，由于梳針和底布易變形，不可能高速，因而產量極低，成為制約紡織工業技術和工藝發展的瓶頸。但梳棉機的高速高產不只是簡單的彈性針布改用金屬針布和速度的提升。關鍵是速度提高以后，其分梳、除雜及設備的穩定性。如果不解決這些技術問題，就不可能有高產梳棉機的誕生。
梅自強帶領一批平均年齡只有二十幾歲的團隊成員迎難而上，他們思想活躍，敢想敢干。當時的團隊成員之一，后來的紡織機械專家王至薰回憶：“我覺得當年我們采取的一些措施，比國外要細致得多……那幾年大家真是忘我地辛勤工作，一點也沒有閑著，晚上沒有少加班。遇到問題就及時解決，大家在一起好幾年，天天都在想辦法解決這些課題中出現的問題。”
1966年5月，由梅自強等人研發的時產量25公斤的A186型高產梳棉機在青島國棉五廠通過了由紡織工業部組織的鑒定，達到當時的國際先進水平，正式投入批量生產。
實現紡織強國夢
因為高產梳棉機的研發成功，我國棉紡廠每萬錠的梳棉機配臺由48—60臺減少到16—18臺，大幅度節省了棉紡工廠基建投資，取得巨大經濟效益。A186型高產梳棉機在后來長達20多年的時間里，成為我國紡織工業的主力設備。
20世紀60至80年代，梅自強為推廣應用國產第二代棉紡新型設備不停奔走。他重點幫助約占當時全國1/3棉紡生產能力、合計556萬紗錠的122個棉紡廠提高了生產技術管理水平，增產的棉紗相當于新建50萬錠生產能力。
▲20世紀60年代，梳棉機投產初期，梅自強與團隊研究設備安裝（來源：中國紡織科學研究院有限公司）
1971年，周恩來總理在接見美國朋友斯諾時宣布：1970年中國的棉紗和棉布的產量超過了美國，位居世界第一。這是中國自1959年以后，國家對外公布的第一項重要工業品產量統計數字，當年全國棉紗產量為1131萬件。
黨的十一屆三中全會召開后，中國進入改革開放的高速發展時期。1981年全國人均棉布分得量為14.26米。與1976年相比較，在全國人口增長6.8％的情況下，人均棉布分得量增加了4.8米。市場棉布供應不再短缺，而變得相對充裕。
1983年12月，根據紡織工業部和商業部的共同建議，國務院決定從1984年起，全國取消布票。這是紡織工業在解決人民穿衣方面取得的一個重要標志性成果，以梅自強為代表的紡織科研人員對此作出了重要貢獻。
從A186高產梳棉機研制成功至今，已經過去了半個世紀。A186梳棉機早已退出了棉紡領域，但在一些珍稀的天然纖維加工領域，仍然有A186梳棉機的身影。50年前的科研成果，如今依然得到企業青睞，這是對老一輩科學家研究成果的最好褒獎。
解決企業實際問題
《記事》是梅自強的工作手記，每隔一段時間，他就會把自己做過的工作簡要地記錄下來。從《記事》中看出，梅自強在辦公室的時間并不多，往往在試驗基地、生產企業一蹲就是幾個月。其每年出差的時間平均在100天以上，到了年逾古稀之后，更是高達150天以上，一些年份甚至在200天以上。
在紡織領域耕耘多年，梅自強深知企業在科技進步中的主體地位及重大作用。因此他常年深入企業，讓產學研這種合作方式為企業帶來經濟效益，讓企業把科技成果運用于產品開發和發展生產中，真正成為科技成果轉化的主渠道。
▲2006年9月，梅自強在企業調研（來源：中國科學家博物館）
雖然身為著名紡織專家，但梅自強卻衣著簡單。在企業的車間中，人們常常看到穿著樸素、風塵仆仆的梅自強在查看樣品，指導生產。每每被問及，他都笑著說：“我不講究穿，我的生活很簡單。但我是搞紡織技術的，喜歡看到新面料好面料，愿意我們紡織工業把大家打扮得舒服、漂亮。這不矛盾吧！”
在梅自強的指導下，很多企業在產品設計、新工藝、新產品開發生產和推廣方面取得長足進步。“看到康平納集團現在這樣欣欣向榮，我在心里特別懷念梅院士。”山東康平納集團有限公司董事長陳隊范回憶說,“聽說梅院士在進醫院搶救前還在家里仔細地看我們的材料。他在進醫院搶救時還和醫生說，下個星期他要出差，就是為了我們集團。有的時候，一想起來，一說起來，真的要掉淚。”
梅自強于2010年8月19日去世。去世當月，他還到家鄉常州主持了一個企業的科技創新成果鑒定，又從常州輾轉湖南，在高溫酷暑中考察苧麻產業化情況，考察從事苧麻新產品開發的企業。
勤奮，是梅自強一生的寫照。在現存的梅自強初中畢業紀念冊中，班上的同學曾這樣描述他：“梅君自強，原籍江陰，為人剛直，有智略，能耐苦。對于學業， 悉心研究，是以成績優良。君更擅長運動，體格健壯。上課之時，挺坐靜聽，自始至終，毫無倦容焉。”
來源：中國科學家博物館
